A Professora Nilza Fontoura era graduada em Letras Neolatinas pela Universidade Católica de Pelotas, Mestre em Linguística pelo Programa de Pós-Graduação em Letras Vernáculas da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).
Foi professora do Curso de Letras da Universidade Federal do Rio Grande de 1967 a 1991.
Enquanto docente, desempenhou também as funções de Chefe de Departamento de Letras por dois mandatos (de 1972 a 1974 e de 1974 a 1977); de Coordenadora de Comissão de Curso de Letras (de 1974 a 1977) e de Diretora do Centro de Letras e Artes (de 1974 a 1977).
Foi Patrona da Feira do Livro da FURG, em 2005.
Pelotense de nascimento, a Professora Nilza Fontoura teve uma atuação importante na cidade do Rio Grande. Suas atividades foram muito além da sala de aula. Obteve o título de Cidadã Rio-Grandina, foi agraciada com a Medalha da Ordem de Silva Paes, ocupou a Cadeira nº 36 como membro da Academia Rio-Grandina de Letras, entre outras distinções.